南通大学秉承先校长张謇“学必期于用，用必适于地”的教育理念，充分利用学科优势、人才优势和所在城市“靠江靠海靠上海”的独特区位优势，主动策应国家战略，推动建设新型智库，积极服务区域发展。2009年10月，成立江苏沿海沿江发展研究院(正处级建制单位)；2014年12月，成立江苏长江经济带研究院(挂靠江苏沿海沿江发展研究院)。2019年12月，经学校党委常委会研究，“江苏沿海沿江发展研究院”更名为“江苏长江经济带研究院”。

2016年7月，江苏长江经济带研究院获批成为江苏省首批重点培育智库。2020年4月在省智库办三年建设综合考核中排名第一，晋级为省重点高端智库。研究院连续三年在省智库办年度考核中获评优秀等次，入选“中国高校智库百强榜”。研究院成立以来，以“对接国家战略 服务江苏发展”为宗旨，以“打造在长江经济带研究领域具有全国影响力的智库品牌”为目标，积极开展战略研究、政策建言、人才培养、舆论引导和公共外交。研究院凝练有 8 大研究方向，对应成立了 8 家研究所，分别是：长江经济带生态与可持续发展研究所、长江经济带综合交通运输研究所、长江经济带产业创新发展研究所、长江经济带农业农村现代化研究所、长江经济带开放经济研究所、区域治理政策与法律研究所、长江经济带空间数据分析与应用研究所、沿海沿江发展战略研究所。

研究院发起创办了长江经济带发展年度高层学术论坛，与美国康州三一学院都市与全球研究中心，上海社科院、中国国际经济交流中心等国家高端智库，以及江苏、湖北、重庆、四川等沿江省（市）社会科学院深入开展合作研究与决策咨询。研究成果得到国家工信部等部门的高度重视，多篇决策咨询报告得到党和国家领导人肯定性批示，决策咨询观点被工信部、江苏省委省政府文件、江苏省发改委等多次采纳和应用。首席专家成长春教授多次应邀深入解读长江经济带发展国家战略，曾作为工信部推荐专家，全程参与中宣部为期近1个月的“大江奔流——来自长江经济带的报道”，产生了积极广泛的社会影响。