南通大学秉承先校长张謇“学必期于用，用必适于地”的教育理念，充分利用学科优势、人才优势和所在城市“靠江靠海靠上海”的独特区位优势，主动策应国家战略，推动建设新型智库，积极服务区域发展。2009年10月，成立江苏沿海沿江发展研究院(正处级建制单位)；2014年12月，成立江苏长江经济带研究院(挂靠江苏沿海沿江发展研究院)。2019年12月，经学校党委常委会研究，“江苏沿海沿江发展研究院”更名为“江苏长江经济带研究院”。

2016年7月，江苏长江经济带研究院获批成为江苏省首批重点培育智库。2020年4月，在省智库办三年建设综合考核中排名第一，晋级为省重点高端智库。研究院连续三年在省智库办年度考核中获评优秀等次，入选“中国高校智库百强榜”。研究院成立以来，以“对接国家战略 服务江苏发展”为宗旨，以“打造在长江经济带研究领域具有全国影响力的智库品牌”为目标，积极开展战略研究、政策建言、人才培养、舆论引导和公共外交。研究院凝练有 8 大研究方向，对应成立了 8 家研究所，分别是：长江经济带生态与可持续发展研究所、长江经济带综合交通运输研究所、长江经济带产业创新发展研究所、长江经济带农业农村现代化研究所、长江经济带开放经济研究所、区域治理政策与法律研究所、长江经济带空间数据分析与应用研究所、沿海沿江发展战略研究所。

2022年，研究院资政服务青年团队荣获第17届“江苏青年五四奖章集体”称号。2024年，研究院党支部入选全国高校“双带头人”教师党支部书记“强国行”专项行动团队。2025年，研究院入选CTTI（中国智库索引）2025年度高校智库百强榜A类智库，综合实力跻身全国智库第一方阵。近年来，研究院在省级重点智库考评中持续名列前茅，展现出强劲的综合实力与示范引领作用。研究院积极构建“六位一体”智库发展模式，推进智库与中央媒体、国家部委、地方政府部门、沿江科研机构、国外科研机构等紧密协作，协同服务国家重大战略。研究院坚持顶天立地全覆盖服务经济社会发展，近年来承担省部级以上项目40余项，其中国家社科基金重大项目2项、国家社科基金一般项目11项、教育部重大攻关项目1项、教育部一般项目1项；在《中国社会科学》《求是》《红旗文稿》等发表理论文章 100 余篇。决策咨询成果丰硕，先后有6篇决策咨询报告获国家领导人肯定性批示，60余篇报告获省级领导肯定性批示，多篇报告观点被工信部、生态环境部以及江苏省发改委等采纳应用。研究成果获江苏省哲学社会科学优秀成果一等奖1项、二等奖2项、三等奖3项，获江苏优秀理论成果奖 10项、江苏发展研究奖6项。研究院与光明日报社、国家高端智库——上海社科院等单位联合主办10届“长江经济带发展论坛”，产生积极广泛影响。首席专家成长春教授多次应邀深入解读长江经济带发展国家战略，曾作为工信部推荐专家，全程参与中宣部为期近1个月的“大江奔流——来自长江经济带的报道”，产生了积极广泛的社会影响。